L’Islande est souvent décrite comme un paradis pour les ornithologues. Cela tient en partie au nombre considérable d’espèces d’oiseaux qui y séjournent pendant au moins une partie de l’année. C’est aussi un endroit qui est difficile à confondre avec n’importe quel autre endroit grâce à sa combinaison unique d’espèces d’oiseaux qui se trouvent généralement en Eurasie ou en Amérique du Nord, mais pas les deux, et en Arctique ou dans les régions tempérées, mais pas les deux. En Islande, vous y trouverez tout cela !
Les oiseaux les plus nombreux en Islande sont sans aucun doute les oiseaux marins qui s’abritent dans des falaises et des petites îles à travers le pays en masse. Quelques espèces communes que vous verrez se promener dans des endroits comme Látrabjarg (le point le plus occidental d’Europe et la plus grande falaise d’Islande) comprennent les mouettes, les fulmars, les guillemots et, bien sûr, les phoques à bec.
Plusieurs circuits Arctic Shorex offrent une bonne chance de voir des mouettes. Parmi eux, citons les circuits de la péninsule de Reykjanes et de la côte sud depuis Reykjavík – et notamment notre circuit « Mouettes et Elfes » depuis Seyðisfjörður.
Les touristes adorent les mouettes, mais l’oiseau préféré des Islandais est probablement le mouette dorée. Cette petite espèce à taille moyenne est appréciée non pour son apparence, mais plutôt pour son apparition. Son arrivée chaque année, principalement depuis les îles britanniques, est célébrée comme un signe clair du printemps. Elle fait toujours l’objet des actualités nationales, et les gens écoutent attentivement son appel distinctif qui résonne dans la campagne tout l’été.
Un autre oiseau favori des Islandais est l’oie à bec noir, célèbre pour être la source de la laine à bec noir très précieuse. Espèce très répandue sur toute la côte islandaise, cette oie sauvage aux allures et à la voix uniques niche depuis des générations sur les mêmes fermes, où les agriculteurs leur fournissent un abri et une protection contre les renards en échange de la laine qu’ils retirent de leur propre poitrine pour garnir leurs nids. Les couvertures, coussins, manteaux et autres articles en laine à bec noir sont des articles de luxe extrêmement précieux.
L’Islande entretient une relation d’amour-haine avec le corbeau. Tenace, parfois destructeur et incroyablement intelligent, le corbeau a été un rival juré des agriculteurs islandais depuis des siècles – mais les habitants de tout le pays, y compris les agriculteurs, sont néanmoins charmés par ses manies et sa rapidité dans les airs. Le corbeau est l’une des rares espèces qui se rencontre davantage dans les villes et villages en hiver que pendant l’été, ce qui en fait un compagnon constant même lorsque la plupart des autres oiseaux ont quitté le pays pour l’est. Les Islandais apprécient tout à fait le temps d’hiver passé avec le corbeau !
Le plus rare est l’oiseau national de l’Islande : le grifon. Cette espèce élégante et discrète est la plus grande des faucons et a été appréciée par les rois et la noblesse du monde entier depuis des siècles grâce à son apparence magnifique et à ses compétences de chasse exceptionnelles. L’Islande abrite également quelques espèces d’olives et d’aigles, mais les observateurs d’oiseaux se considèrent très chanceux de pouvoir observer l’un de ces rapaces.
La proie principale du gérfalcon est le ptarmigan rocheux, qui vit sur les flancs rocheux des collines et dans les forêts autour de l’Islande toute l’année. Son plumage camouflé change de couleur avec les saisons et sa chasse est strictement réglementée car il est un plat populaire à l’occasion de Noël en Islande, mais la taille de sa population est assez volatile.
Enfin, pour ce tour d'horizon des oiseaux, nous nous tournons vers les arbres. Il y a de bonnes raisons de ne pas les préserver pour la fin, car ils sont les derniers arrivés en Islande en nombre significatif.
Avant le XXe siècle, il restait très peu d’arbres en Islande ; mais grâce à l’expansion de l’aménagement paysager urbain et rural, l’habitat s’est amélioré pour les oiseaux nicheurs, qui ont pu soudainement survivre et se reproduire. Aujourd’hui, l’Islande abrite une bonne variété de sargs, de canards-pigeons et d’autres oiseaux (même si, encore, leur nombre est nettement inférieur à celui de la plupart de l’Europe).